需要说明的是，本书以通行本为底本，少数几处根据帛书本、郭店简本和《淮南子》做出了校正。为了方便阅读，在本书附录部分有帛书本和郭店简本可供参考，希望读者对本书的不足之处给予批评指正。

年出土的马王堆汉墓帛书《老子》包括甲、乙两本，根据两本书体、避讳情况以及句型、虚词和所用古字的不同，认定它们各自所依底本不同，甲本较乙本早，可推断为汉刘邦称帝之前，乙本可推断为汉刘邦称帝后所抄。甲、乙两本分别代表了汉初两种不同古本。帛书本非常完整，分《德经》、《道经》，且《德经》在前，《道经》在后。无论是篇幅还是内容都与通行本(王弼本)十分接近。

年郭店竹简《老子》出土，其抄写年代被定为战国中期偏晚，成为现今所见最古的《老子》版本。竹简《老子》依据简片的长度、形制以及竹简上下编线间距的不同被分为甲、乙、丙三篇，总的篇幅只有通行本《老子》的三分之一左右，内容只包含通行本《老子》的部分章节或章节中的部分文段。

高明先生认为“近古必存真”，目前所见最古本郭店本是未经秦火之前的版本，其价值不言而喻。帛书本的抄写年代也很早，虽非善本，但很可能较多地保存了《老子》的本来面貌。二者对于勾勒《老子》版本及其思想的演变过程提供了重要线索，也为我们更好地理解通行本架设了一座桥梁。

本章提出了老子哲学的核心概念“道”。“道”既是万物产生的总根源，又是决定天地万物存在和发展的总根据。因此，“道”既具有宇宙论意义，又具有本体论意义。“道”既非物质存在，又非有意志的精神实体，它是一个绝对化的观念实体，由于其绝对性，因而不可被描述、限定。

道可道，非常道；名可名，非常名。

道可道：第一个“道”是宇宙本体、法则。第二个“道”是言说、描述。《淮南子·本经训》说：“至人钳口寝说，天下莫知贵其不言也。故道可道，非常道；名可名，非常名。著于竹帛，镂于金石，可传于人者，其粗也。晚世学者博学多闻，而不免于惑。”可见，作为宇宙本体的“道”是无法用语言、文字表述的。

常道：永恒的“道”。朱谦之说：“盖‘道’者，变化之总名。与时迁移，应物变化，虽有变易，而有不易者在，此之谓常。”陈鼓应先生也指出，“道”兼动静而有之，易中有不易。

名可名：可以叫得出的名字。第一个“名”是“名字”的意思，名词；第二个“名”是“叫”、“称呼”的意思，动词。

无名，天地之始；有名，万物之母。

无名：形名相随，无形则无名，这里指无形的“空间”。此处历来有两种断句法：一、严遵、王弼以“无名，天地之始”断句。此外《史记·日者列传》引作“无名者，万物之始也”；二、王安石以“无，名天地之始”断句。我们从王弼说。

有名：指物质。由《庄子·齐物论》“天地与我并生，万物与我为一”可知“天地”与“万物”相对而言，则“有名”与“无名”相对，即物质与空间相对。

故常无欲，以观其妙；常有欲，以观其徼。

帛书本作“故常无欲也”，因此我们在“欲”字后断句。

妙：微妙。荀悦《申鉴》说：“理微谓之妙也。”